Le village d'Armissan se trouve à huit kilomètres au nord-est de Narbonne, sur la bordure occidentale du massif de la Clape Lespinasse, 1982. Les couches qui portent les empreintes végétales n'appartiennent pas au massif. Elles appartiennent au bassin qui l'entoure, une dépression comblée de sédiments continentaux pendant l'Oligocène.

Les pères de la paléobotanique à Armissan 1828-1865, la naissance d'une discipline sur un gisement de l'Aude

L'histoire commence par un envoi dont la date est inconnue. Paul Tournal, pharmacien à Narbonne, fait parvenir à Adolphe Brongniart des échantillons ramassés dans les carrières d'Armissan. Ni le lieu de destination ni l'année de l'envoi ne figurent dans les sources consultées; on sait seulement qu'il précède la publication qu'en fera A. Brongniart en 1828 Brongniart, 1828b, la même année que son Prodrome Brongniart, 1828a. Tournal est donc le premier à faire connaître le gisement.

Nous devons à M. Tournal, pharmacien à Narbonne, beaucoup d'échantillons intéressants de plantes fossiles trouvées dans le deuxième terrain d'eau douce d'Armissan, près Narbonne. A. Brongniart, 1828 Brongniart, 1828b

L'expression vient de Tournal. Dans un mémoire imprimé à Montpellier la même année, il distingue un premier terrain d'eau douce, à lignites, exploité à La Caunette et à Bize, et un second, formé de quatre systèmes de couches. Le gisement en occupe le deuxième: « marne calcaire endurcie fissile, avec empreintes de plantes fossiles (Armissan) », sous un « calcaire blanc à tubulures sinueuses » Tournal, 1828.
« Il existe fort peu de terrains dans les environs de Narbonne que l'on puisse rapporter au premier terrain, d'eau douce. Cependant les assises inférieures de la formation gypseuse de Malvezi et l'argile à bitumineuse de Fleury (près la Clape) me semblent avoir avec lui de très-grands rapports. »
Mémoire sur la constitution géognostique du bassin et des environs de Narbonne, Annales des sciences naturelles, t. XV, 1828, p. 31 Tournal, 1828

Les neuf noms de 1828, revus en 1930

Brongniart décrit en 1828 neuf espèces d'Armissan: Muscites tournalii, Equisetum brachyodon, Filicites polybotria (écrit polybotrya en 1828), Smilacites hastata, Pinus pseudostrobus, Taxites tournalii, Carpinus macroptera, Betula dryadum et Comptonia? dryandraefolia. Calmet en fait le bilan en 1930 Calmet, 1930. En 1930, deux n'avaient plus été retrouvées sur le gisement, Filicites polybotria et Smilacites hastata: aucun autre exemplaire n'était venu s'ajouter à ceux de 1828. Les deux pièces de 1828 sont toujours conservées au Muséum, dans la collection Tournal: Filicites polybotria (MNHN.F.959), que Brongniart avait fait dessiner, et Smilacites hastata (MNHN.F.1838) MNHN, collections. Deux ont reçu des noms nouveaux qui les font changer de famille: la prêle Equisetum brachyodon est devenue le conifère Callitris brongniartii, et le charme Carpinus macroptera a été reconnu pour un Engelhardtia, une Juglandacée. Le Taxites tournalii est un séquoia; Calmet garde pourtant le nom de Brongniart, parce que le genre Sequoia n'était pas encore connu quand celui-ci l'a décrit. Le genre n'est créé qu'en 1847, par Endlicher Endlicher, 1847; le séquoia toujours vert était jusque-là classé parmi les Taxodium. Trois des neuf identifications de 1828 avaient donc été corrigées, et deux espèces n'avaient pas été revues.

Filicites polybotria Ad. Brongniart, 1828

Spécimen MNHN.F.959, collection Tournal, Muséum national d'Histoire naturelle MNHN, collections. On y voit un axe d'où partent des ramifications latérales, garnies de petits amas sombres. Le nom de genre, Filicites, range l'empreinte parmi les fougères sans la rattacher à un groupe actuel. Brongniart la figure dans le tome 1 de son Histoire des végétaux fossiles, planche CXXXVII, figure 6 Brongniart, 1828-1837. Saporta y voyait la partie fertile d'une osmonde, fougère des sols humides dont les spores naissent sur des segments de fronde réduits à des grappes, sans limbe Calmet, 1930.

Un article du journal Le Narbonnais, en 1849, range A. Brongniart parmi les savants qui avaient « fait la course d'Armissan », aux côtés de Marcel de Serres (professeur de géologie-minéralogie à la Faculté des Sciences de Montpellier), de Cordier, de Dufrénoy (géologues et minéralogistes français) et de Léonce Élie de Beaumont (géologue français) Le Narbonnais, 1849. La carrière était une étape européenne: l'article cite treize visiteurs, dont un colonel anglais, un ministre piémontais et l'ambassadeur du roi de Sardaigne.

En 1849, Brongniart cite encore Armissan, par les plantes qui s'y trouvent, dans son tableau des genres de végétaux fossiles Brongniart, 1849, et Raulin (géologue, professeur à la faculté des sciences de Bordeaux) visite la carrière Raulin, 1856. D'Archiac (géologue et paléontologue, historien de la géologie) la décrit en 1857 Archiac, 1857, Noulet (médecin et naturaliste toulousain) date le bassin par ses coquilles en 1858 Noulet, 1878, et Noguès (géologue) en donne la coupe en 1861 Noguès, 1861. Personne ne reprend pour autant l'étude de cette flore. P. Gervais y appelle dans une communication lue en 1861, publiée en 1863 Gervais, 1863.

Saporta, Armissan et le darwinisme

Aix et Armissan sont les deux gisements sur lesquels Saporta a construit sa conception de l'histoire des plantes. Restent à voir ce que ces flores rendaient observable, les idées que Saporta en a tirées, ce que Darwin y a trouvé pour son propre compte, et comment Saporta a nommé ce qu'il décrivait.

Le problème que posaient les flores anciennes

Au Moyen Âge, les fossiles passent pour des jeux de la nature, formés dans la pierre. Au début du XVIII^e siècle, on y voit les restes d'organismes noyés par le Déluge: ils ont alors tous le même âge. À la fin du siècle, on reconnaît que les roches qui les portent n'ont pas toutes le même âge Clement-Westerhof, 1971.

Avec Brongniart, la paléobotanique change de méthode: il classe les plantes fossiles et leur attribue un âge relatif, ce qu'on négligeait avant lui Corsin, in Alpern et al., 1968. Elle ne change pas encore d'interprétation.

Avant 1859, une flore fossile se lit comme un inventaire. On y reconnaît des espèces disparues, et leur succession d'un terrain à l'autre passe, chez beaucoup d'auteurs, pour une suite de créations indépendantes. Cette discontinuité entre les flores anciennes et la végétation actuelle reste inexpliquée, et elle n'avait pas besoin de l'être: chaque époque aurait reçu sa création propre Tassy, 2006.

Armissan complique cette lecture (comme Aix aussi). Saporta y trouve des genres qui ne vivent plus en Europe mais subsistent ailleurs, sous des climats plus chauds. Les genres de cette flore vivent encore, mais ailleurs. La discontinuité devient un effet de la migration et de la transformation des lignées. Ce n'est pas le résultat d'une création nouvelle Saporta, 1865b.

L'ordre des dates

Saporta n'a pas de formation scientifique académique. Il herborise, et vient à la paléobotanique en observant des empreintes végétales dans les plâtrières d'Aix-en-Provence Tassy, 2006. Sa discipline s'est formée sur un autre gisement que celui-ci. Darwin publie L'origine des espèces en 1859. Saporta décrit la flore d'Aix en 1863, celle d'Armissan et de Peyriac en 1865 Saporta, 1865b. Sa méthode y dépasse déjà la détermination: il compare les formes, cherche leurs affinités avec des végétaux d'autres âges, et replace l'association dans la succession des flores tertiaires.

Saporta date lui-même cette prise de conscience. Dans sa lettre de 1868, écrite après la lecture de De la variation des animaux et des plantes sous l'action de la domestication (C. Darwin - 1868), G.de Saporta explique que ses observations sur les plantes fossiles, commencées depuis plus de dix ans, ont progressivement renforcé sa conviction. L'origine de sa réflexion remonte au moins aux environs de 1858, c'est-à-dire avant la parution de L'origine des espèces (C. Darwin - 1859). La lettre de 1868 place donc le début au plus tard en 1858. Un texte publié six ans plus tôt, en 1862, recule encore cette date.

Le témoignage de 1862, avant Aix et Armissan

Cette date tombe entre L'origine des espèces et la publication des flores d'Aix et d'Armissan. Le 1^er juillet 1862, l'Académie des sciences entend un extrait des Études sur la végétation du Sud-Est de la France à l'époque tertiaire, rédigé par G. de Saporta et présenté par Adolphe Brongniart en séance Saporta, 1862. Les commissaires sont Brongniart, d'Archiac et Daubrée. Le texte s'ouvre sur le plan.

Le texte de 1862

Le protocole est posé: plusieurs flores locales, une même région, des niveaux échelonnés. Son ancienneté aussi: dix années de recherches ramènent le début à 1852, sept ans avant L'origine des espèces. La lettre de 1868 allait dans le même sens, avec une borne moins précise.

Aix paraît en 1863, Armissan en 1865: Armissan vient s'ajouter à une série que Saporta avait déjà conçue et exposée.

Il donne d'ailleurs la série entière, en sept termes rangés de bas en haut: le gypse d'Aix, le gypse de Gargas avec la vallée de Sault, Saint-Zacharie, les calcaires du bassin de Marseille, Armissan, les environs de Manosque, les argiles du bassin de Marseille. La période embrassée va de l'âge des Palæotherium à l'horizon des Faluns, soit de l'Éocène supérieur au Miocène dans les termes d'aujourd'hui.

Armissan occupe le cinquième rang, et Saporta signale lui-même l'anomalie géographique: la flore vient s'intercaler là malgré sa position hors de la Provence.
Le critère qui l'emporte est stratigraphique, et l'auteur préfère rompre cette unité géographique qu'il vient de poser plutôt que de perdre un terme de la série.

Dans la phrase citée, « intime » vaut au sens ancien de serrée: les flores se suivent sans intervalle marqué. Cela qualifie des flores, pas des lignées: une succession peut se relier sans qu'aucun terme descende du précédent. Ce qui précède 1859 chez Saporta est un intérêt pour la continuité; ce qui vient après en est une lecture généalogique, la descendance. Le mot intime reviendra sous sa plume vingt-neuf ans plus tard, à propos d'Armissan et de Manosque, quand il écrira que la liaison des formes affines y devient plus intime.

Le mémoire est présenté par Brongniart, celui-là même qui avait décrit les plantes d'Armissan en 1828 d'après les envois de Tournal Brongniart, 1828b.

Un gisement versé dans une série déjà conçue

Armissan n'a pas fait de Saporta un darwinien: sa réflexion sur la continuité des flores précède son adhésion.
C'est pourtant en décrivant ce matériel qu'il en vient à écrire la filiation des espèces, et le gisement compte parmi les terrains d'observation qui ont rendu son cheminement possible.

L'accueil réservé à Darwin

Pour Tassy, être darwinien au XIX^e siècle, c'est d'abord se placer dans le cadre de la descendance avec modification, quel que soit le rôle qu'on prête à la sélection naturelle Tassy, 2006. Saporta proposait lui-même, en 1869, de réserver le mot darwinisme à « la série d'hypothèses à la fois hardies et ingénieuses dont le naturaliste anglais a été si prodigue » Saporta, 1869. Tassy y lit les hypothèses portant sur les mécanismes Tassy, 2006. Saporta admet l'analogie entre la sélection pratiquée par l'homme et la marche de la nature : « nos procédés ne diffèrent pas de ceux de la nature ». Il n'emploie pourtant jamais l'expression de sélection naturelle. La pangenèse, hypothèse de Darwin sur l'hérédité, reçoit de lui un accueil plus réservé : il la juge « ingénieuse », mais elle « laisse l'esprit aussi perplexe après l'avoir écoutée qu'il l'était auparavant », et selon lui l'apport véritable de Darwin est ailleurs, dans la question de l'origine des espèces Saporta, 1869.

Les historiens des sciences ne s'accordent pas sur ce qu'il faut en conclure. Yvette Conry, qui a édité la correspondance, parle d'une fausse reconnaissance entre les deux hommes et qualifie sa doctrine de malentendu sur Darwin, faute d'avoir compris ses mécanismes Conry, 1972 et 1974. Tassy soutient l'inverse, au motif que le critère du darwinisme au XIX^e siècle est la descendance avec modification, non le mécanisme Tassy, 2006.

Ses textes montrent pourtant qu'il connaissait les mécanismes proposés par Darwin. Dans L'école transformiste et ses derniers travaux, paru en 1869 Saporta, 1869, il commente la descendance, la variation, et l'usage de la sélection artificielle comme modèle de la sélection naturelle; il écrit que l'action de l'homme sur les animaux et les plantes n'est qu'une imitation raisonnée des procédés inconscients de la nature Tassy, 2006 Cohen, 2017. Il a compris les concepts darwiniens sans les appliquer dans sa pratique.

Son évolutionnisme a un contenu propre. La succession des flores y forme une série continue, mais l'évolution qu'il décrit est surtout progressive, guidée par des lois calquées sur le développement d'un individu Tassy, 2006. Le milieu, le climat et l'acclimatation y jouent un rôle essentiel.
Cette doctrine explique sa manière de lire un gisement comme Armissan où il voit un état dans une évolution en cours.

Le désaccord avec Darwin porte alors sur un point précis, le rôle du climat. Darwin le traite au chapitre III de L'origine des espèces: le climat agit surtout de façon indirecte, en donnant l'avantage à une espèce sur une autre dans la concurrence. Le froid extrême tue, mais l'effet ordinaire d'un changement climatique est de déplacer un équilibre écologique Darwin, 1859. Saporta soutient l'inverse, bien plus tard, au chapitre IX de L'évolution du règne végétal écrite avec Marion: les variations de température, d'humidité et d'ensoleillement pénètrent la plante et forcent sa structure à se modifier, directement Saporta & Marion, 1885. Le mécanisme, l'action directe du milieu, est celui que Lamarck réservait aux plantes. Rien n'atteste pour autant une filiation revendiquée: Tassy note que les paléontologues évolutionnistes français ne se disaient ni darwiniens ni lamarckiens Tassy, 2006.

Si le climat façonne directement la plante, chaque feuille fossile garde la trace du climat où elle a poussé. Saporta ne procède pas de cette façon: il rapproche chaque feuille, par sa forme, d'une plante actuelle, et tire le climat de celui où vit cette parente. Les méthodes actuelles lisent le climat dans la forme même des feuilles, sans passer par la parenté, à partir de corrélations mesurées dans la végétation d'aujourd'hui Bailey & Sinnott, 1916 Wolfe, 1993.

Saporta admet la filiation des espèces, et il l'écrit.

1868, l'échange avec Darwin

En septembre 1868, il écrit à Darwin, et il expose une conclusion qu'il tire de ses propres travaux.

Darwin répond trois semaines plus tard, et sa réponse montre ce qui les sépare: il connaissait les travaux de Saporta sur les plantes fossiles, il ignorait ses conclusions. Ces deux lettres ouvrent une correspondance qui s'étendra jusqu'en mai 1881, et dont on n'a identifié que treize lettres de Darwin et huit de Saporta, soit vingt et une lettres pour treize ans d'échange Darwin Correspondence Project. L'édition de Conry, en 1972, n'en réunissait que onze: dix lettres de Darwin et une de Saporta. Saporta expose publiquement sa position l'année suivante, dans un article de la Revue des Deux Mondes consacré à l'école transformiste Tassy, 2006.

De l'objection de Darwin à l'abominable mystère

La correspondance se poursuit, et elle montre où mène cette manière de lire. Le 2 septembre 1876, Saporta soumet à Darwin deux observations tirées de ses travaux récents. La première: le passage graduel des formes tertiaires aux nôtres s'observe sans peine, il vient de le vérifier sur place dans les flores pliocènes des cinérites d'Auvergne. La seconde: l'évolution d'où les Dicotylédones sont sorties au milieu de la craie, au Cénomanien, a dû se faire très rapidement, les grandes familles se constituant promptement, après quoi, vers l'éocène, tout paraît achevé Saporta à Darwin, 1876. Les deux régimes figurent dans le même envoi.

Darwin accueille l'un et doute de l'autre. Il ne croit pas à une apparition réellement brutale des Dicotylédones, et lui préfère une évolution lente, peut-être dans une région restée isolée. Il ajoute une phrase décisive: il a toujours porté le plus vif intérêt aux observations de Saporta sur le changement très graduel des espèces pendant les périodes tertiaires récentes, et il les oppose à la croyance en des changements brusques d'Oswald Heer, botaniste et géologue suisse dont l'œuvre sur les flores fossiles fait alors autorité en Europe Friedman, 2009. Ce que Darwin retient, c'est la série décrite par Saporta. Il ne nomme aucun gisement, et Armissan est l'un de ceux sur lesquels cette série repose.

Dès 1873, dans l'introduction de sa Flore jurassique, Saporta avait remarqué la rareté des insectes suceurs au Jurassique, une absence que Heer avait notée avant lui. Il en tire quatre ans plus tard un engrenage entre l'évolution des insectes et celle des plantes, et il est le premier à proposer un rôle interdépendant des insectes dans l'émergence et la diversification des Angiospermes Friedman, 2009.

Quinze mois après l'objection de Darwin, le 16 décembre 1877, il fournit le mécanisme qui manquait. Le rôle des insectes dans la fécondation, joint à la nécessité du croisement, explique la pauvreté ancienne du règne végétal, réduit aux seules plantes pollinisées par le vent en l'absence de certaines catégories d'insectes.
L'évolution qu'il décrit a deux temps, d'abord lente, puis rapide dans ses effets. Insectes et plantes, écrit-il, ont été à la fois effet et cause par rapport à eux-mêmes: c'est ce qu'on nomme aujourd'hui une coévolution Saporta à Darwin, 1877. Il parle lui aussi d'une rapidité apparente.
La prudence sur ce point n'est pas de Darwin seul. Celui-ci répond huit jours plus tard, le 24 décembre, qu'il tient l'idée pour excellente, s'étonne de ne l'avoir jamais eue, et le presse de publier. Il n'accepte pas tout. Saporta prolongeait l'engrenage jusqu'aux mammifères, dont l'essor suivrait celui des dicotylédones; Darwin objecte qu'il faudrait d'abord prouver que cerfs, vaches et chevaux ne sauraient prospérer en se nourrissant exclusivement de graminées et d'autres monocotylédones pollinisées par le vent, et qu'à sa connaissance aucune preuve de ce genre n'existe Darwin à Saporta, 1877.

Le 22 juillet 1879, Darwin écrit à Hooker la lettre où figure la formule d'abominable mystère. Il y met trois hypothèses côte à côte, et le sort qu'il leur réserve en dit plus que la formule elle-même.

John Ball venait de proposer que les plantes supérieures n'aient d'abord pu vivre qu'en altitude, le gaz carbonique étant trop abondant plus bas. Darwin trouve l'idée hardie, et la juge trop hasardeuse tant qu'on n'aura pas montré par l'expérience que cycadées et fougères tolèrent plus de gaz carbonique que les plantes supérieures. Il rapporte ensuite l'hypothèse de Saporta, l'essor rapide des plantes supérieures dès l'apparition des insectes visiteurs de fleurs, sans y opposer d'objection. Il avance enfin la sienne, un petit continent isolé de l'hémisphère sud qui aurait servi de berceau, et la qualifie aussitôt de conjecture pitoyable.

Trois hypothèses. Celle de Ball reste en suspens tant qu'une expérience ne l'aura pas tranchée, Darwin rejette la sienne, et celle de Saporta est la seule qu'il retienne. C'est aussi la seule explication qu'il ait jamais acceptée pour rendre compte d'une diversification réellement rapide des Angiospermes Friedman, 2009. Il y revient le 6 août 1881.

Darwin écrit que le développement des plantes supérieures est rapide autant qu'on puisse en juger. Il ne tient pas la rapidité pour acquise: elle pourrait n'être qu'un effet des lacunes du registre fossile. Le mystère porte moins sur les plantes à fleurs que sur les vitesses d'évolution, et sur ce qu'un naturaliste attaché au principe selon lequel la nature ne fait pas de saut peut admettre comme changement rapide.

Deux ans plus tard, la réserve n'a pas bougé. Le 6 août 1881, écrivant à Hooker qui prépare une conférence, Darwin dit que rien dans l'histoire du règne végétal ne lui paraît plus extraordinaire que le développement apparemment très soudain, ou brusque, des plantes supérieures. Le mot est le même qu'en 1879, et c'est aussi celui de Saporta en 1877: apparemment. La prudence est partagée. Le désaccord porte sur ce qu'on peut en tirer. Il rappelle sa propre conjecture, un continent resté longtemps isolé, peut-être près du pôle Sud, et la donne pour une spéculation. Puis il revient à Saporta, dont il se dit vivement intéressé par la vue exposée quelques années plus tôt, longuement, en manuscrit, et qu'il l'avait pressé de publier: dès que se développent les insectes visiteurs de fleurs, dans la seconde partie des temps secondaires, une impulsion considérable est donnée aux plantes supérieures, le croisement se trouvant d'un coup favorisé Darwin à Hooker, 1881. Des trois hypothèses de 1879, deux reparaissent en 1881, et il n'en retient qu'une.

Armissan dans les Périodes végétales

Dans Les périodes végétales de l'époque tertiaire, série parue en 1877, Saporta signale Armissan à part, non seulement à cause de sa richesse exceptionnelle, mais parce qu'elle opère visiblement la transition de l'oligocène au miocène inférieur ou aquitanien Saporta, 1877. L'attribution stratigraphique est abandonnée depuis, la formule est restée.
Chez Saporta, Armissan vaut désormais comme une étape de transition entre deux époques.

La comparaison repose sur Aix, dont le gisement occupe les calcaires et marnes à gypse, rapportés au Chattien terminal par les faunes de mammifères et de mollusques Tanrattana et al., 2020. Saporta y décrit 459 espèces au fil de quatre publications échelonnées de 1863 à 1888. La flore mêle des conifères, Pinus, Callitris, Podocarpus, des palmiers, des Lauracées, des figuiers, des chênes à feuilles dures, et des genres aujourd'hui méridionaux, Dracaena, Zizyphus, Rhus. C'est le gisement qu'il connaît le mieux, et le plus depuis longtemps.

Aix et Armissan appartiennent à deux moments de l'Oligocène, le Rupélien et le Chattien terminal, dans deux bassins distincts du Midi. Les milieux diffèrent: calcaire lacustre à Armissan, calcaires et marnes à gypse à Aix, que l'analyse de 2020 range entre lagune de plaine côtière et lac Tanrattana et al., 2020.

Les climats aussi: environ trois degrés de moyenne annuelle séparent les deux, Aix ressortant plus chaud et plus humide. Cet écart a été calculé. Rien ne garantit qu'il soit réel. La différence entre les deux gisements avait déjà été affirmée sur les fossiles eux-mêmes: dès 1862, Matheron (géologue et paléontologue marseillais) écrit en note que les plantes, les insectes et les poissons d'Armissan diffèrent complètement de ceux qui avoisinent les gypses d'Aix Matheron, 1862, et Calmet la reprendra en 1930 Calmet, 1930. Les auteurs signalent que la flore d'Aix mélange peut-être plusieurs ceintures de végétation, six groupes ayant été distingués par la palynologie, et que la présence d'éléments de forêt de plaine de climat chaud pourrait tirer le résultat vers un climat plus humide.

C'est de là que vient l'observation d'un changement graduel des espèces au Tertiaire, celle-là même que Darwin opposait au saltationnisme. Il faut deux flores pour qu'un changement devienne perceptible.

Un troisième terme s'ajoute à la fin de sa carrière. En 1891, décrivant la végétation du niveau aquitanien de Manosque, Saporta ouvre une section sur les mêmes groupes dans la flore d'Armissan. La flore d'Armissan, écrit-il, touche presque à celle de Manosque; les espèces communes tendent à se multiplier et la liaison des formes affines devient plus intime Saporta, 1891. Dans sa chronologie, Armissan occupe le milieu, entre les gypses d'Aix qu'il rapporte à l'éocène supérieur et le niveau aquitanien de Manosque. Dans la chronologie actuelle, il est le plus ancien des trois: rupélien, quand Aix est chattien Tanrattana et al., 2020.

La lecture fine d'un assemblage, jusqu'à la saison de dépôt qu'il prétend déterminer par la floraison et la dispersion des graines, traite une flore comme une communauté vivante et non comme une liste.

La nomenclature de Saporta et ses types

Nommer une plante fossile n'est pas nommer une plante vivante. Une feuille, un fruit et un fragment de bois arrivent dans la dalle séparés les uns des autres, et rien n'indique qu'ils viennent du même arbre. Saporta nomme ce qu'il a sous les yeux, organe par organe. Quand une forme ne se rattache à aucune plante actuelle, il crée un genre pour elle: un acte de taxinomie fondé sur un organe isolé. Anoectomeria, établi en 1865 sur des fruits d'Armissan, est de ceux-là.

En nomenclature, un nom d'espèce est attaché à une pièce physique conservée dans une collection, que tout chercheur peut aller revoir: le spécimen type. C'est lui qui tranche les désaccords. Deux auteurs qui discutent de ce qu'est Anoectomeria brongniartii vont regarder la même pierre.

Saporta ne désigne presque jamais cette pièce. L'usage ne l'imposait pas encore de son temps. Trois situations en découlent.

Le premier cas est le plus courant chez lui, et les collections du Muséum conservent cinq de ces holotypes pour Armissan MNHN, collections. Le deuxième se lit sur Anoectomeria, décrit en 1865 sur quatre exemplaires sans qu'aucun soit distingué. Il a fallu attendre 2013 pour qu'un lectotype soit désigné, et la même révision a fait rentrer ces fruits dans le genre Nymphaea, celui des nénuphars vivants, le genre Anoectomeria disparaissant Butzmann & Fischer, 2013. Le détail de cette révision est repris plus loin, avec les pièces (voir la fiche Anoectomeria). Saporta crée aussi Sabalites en 1865 pour des feuilles de palmier, et y recombine une épithète publiée par Unger sous un autre genre Read & Hickey, 1972. Deux fois le même procédé: un genre de forme pour un organe isolé, et une épithète empruntée, à Caspary dans un cas, à Unger dans l'autre.

Le site d'Armissan au XIX^e siècle

Les deux passages cités plus bas viennent du même auteur et de la même année. Ils sont contemporains de l'exploitation, et ils portent sur le paysage autour du village autant que sur les carrières. Ils restent brefs.
Tournal cite le lieu en passant dans une notice qui couvre tout le département. Les géologues des années 1850 et 1860 décrivent ensuite la colline et ses couches: Raulin en 1856, d'Archiac en 1857, et Noguès, qui relève en 1861 la coupe complète de la carrière, avec l'épaisseur de chaque couche et celle de l'assise exploitée, 28 centimètres Noguès, 1861. Saporta, lui, a décrit la succession lit par lit, mais dans un mémoire de botanique où la stratigraphie tient en quelques lignes au milieu de la flore.
Carbou (médecin) et Chartier réunissent ces éléments en 1892, au retour d'une excursion dans les galeries en activité: division en bancs et en lits, contenu fossile de chaque intervalle, ce dernier point explicitement repris de Saporta Carbou & Chartier, 1892.
Calmet les reprendra en 1930. Saporta avait publié l'information; il ne l'avait pas mise en avant, et elle a circulé sous le nom de ses relayeurs.
Deux témoignages donnent malgré tout l'essentiel de la position du gisement dans la série. Les dalles à empreintes forment un banc calcaire dur, et ce banc n'est pas le sommet de la pile: d'autres couches reposent dessus, jusqu'à des poudingues qui terminent la série. La sédimentation ne s'est pas arrêtée avec le gisement. Le détail de cette succession, du substrat crétacé jusqu'aux grès marins du Miocène, est donné plus loin, avec le remplissage.

Saporta décrit une série qui commence par les lits à empreintes et se termine par des poudingues, c'est-à-dire par des galets. La conclusion est celle d'un lac qui se comble et qui finit par recevoir des cailloux, et Saporta décrit ainsi la fin de l'histoire sans en avoir le mécanisme.

Ce que les carrières livraient, comment on y travaillait et ce que ce mode d'extraction a retenu ou écarté sont traités plus loin, avec la carrière.

La formation du lac d'Armissan Un compartiment qui s'affaisse, une eau douce qui le remplit

Le substrat, avant le lac

Au Jurassique et au Crétacé inférieur

Le massif de la Clape est un empilement de calcaires marins déposés au Jurassique et au Crétacé inférieur, sur une épaisseur considérable Fauré, 2026. Le sondage pétrolier de 1955, La Clape 1, à Pech Redon, en donne la mesure: 1287 mètres de Crétacé inférieur, puis du Jurassique jusqu'à 1 975 mètres, sans que la base soit atteinte BRGM, sondage La Clape 1, 1955. Ces roches se sont formées sur une plate-forme peu profonde, chaude, peuplée de rudistes et de coraux. Rien de continental: à ce stade, l'endroit est un fond de mer.

À l'Éocène

À l'Éocène, la compression pyrénéenne déplace ces masses. La nappe des Corbières orientales est charriée vers le nord-ouest sur une vingtaine de kilomètres Lespinasse, 1982. Le terme de cette déformation est daté: elle cesse vers 34 millions d'années, à la limite Éocène-Oligocène, sur le versant nord de la chaîne Parizot et al., 2023. Le résultat est un relief structuré, avec des zones hautes et des zones basses. La Clape en sort comme un horst, un bloc calcaire relevé entre des failles. Quatre millions d'années séparent ensuite cet arrêt du début de la distension.

L'effondrement: un demi-graben

L'Eurasie occidentale à l'Oligocène inférieur

Paléogéographie au Rupélien, terres émergées et domaines marins

© MNHN

À l'Oligocène

Le changement intervient à l'Oligocène. À l'emplacement du golfe du Lion actuel se dresse alors un massif montagneux, qui relie les Pyrénées aux chaînons provençaux Fauré, 2026. Cette chaîne ne s'effondre pas d'un coup: un bombement thermique profond précède le rifting et maintient la région en position haute Parizot et al., 2023 Bache, 2008. Puis, au Rupélien, la chaîne cède le long de grandes failles nord-est / sud-ouest. C'est la distension: la croûte s'étire, des failles normales découpent des compartiments, certains s'affaissent. La notice de la carte géologique de Narbonne pose la séquence sans ambiguïté: après la mise en place de la nappe des Corbières, une période de distension permet l'installation du bassin laguno-lacustre de Narbonne-Sigean Lespinasse, 1982.

Le fossé de Narbonne n'est pas un cas isolé. Deux autres du même type bordent la future côte, à Montpellier et à Sérignan. Tous trois sont des fossés syn-rift: leurs couches se sont déposées pendant que leur fond s'affaissait Guennoc et al., 2000.

Sur la partie à terre du Languedoc, les failles qui bordent les fossés ne recoupent pas la croûte profonde: elles se décollent dans les évaporites et les argiles du Trias, et l'extension y reste de l'ordre de quelques kilomètres. La rupture continentale n'intervient qu'une dizaine de millions d'années plus tard Séranne, 1999. Le lac est contemporain du début de l'étirement, non de son terme.

Le fossé ne s'ouvre pas sur des cassures neuves. Pendant la compression pyrénéenne, des blocs de roche avaient été poussés les uns sur les autres le long de grandes failles inclinées; l'étirement oligocène reprend ces mêmes failles, et les blocs y glissent à contresens, vers le bas. Ce mécanisme est assez net ici pour que le fossé de Narbonne-Sigean ait servi de cas type pour décrire l'inversion négative Gorini et al., 1991 Mauffret et al., 2001. La notice géologique de Narbonne le constate sans employer le terme: la zone qui s'enfonce recouvre en partie celle que la compression avait déformée Lespinasse, 1982. La cuvette où se déposeront les feuilles n'apparaît pas au hasard de l'étirement: elle occupe un couloir dont le tracé était fixé depuis la compression éocène.

La géométrie du bassin est celle d'un demi-graben basculé vers le nord-ouest, encaissé entre deux reliefs: le massif de Fontfroide à l'ouest, le horst de la Clape à l'est Lespinasse, 1982. Le fossé s'allonge du nord-nord-est au sud-sud-ouest, depuis le nord de Narbonne jusqu'à l'étang de Sigean, sur au moins 25 kilomètres pour 10 à 15 de large Fleury et al., 2020. Un demi-graben n'est pas symétrique. Une seule de ses bordures porte la faille principale, et le compartiment bascule vers elle: le remplissage est épais de ce côté, mince de l'autre, où les couches viennent buter contre le relief. Armissan se trouve de ce second côté, contre la Clape.

Le compartiment s'affaisse entre deux reliefs, plus vite qu'il ne se comble. Une cuvette fermée se creuse ainsi, et l'eau douce des versants s'y rassemble. L'état des feuilles renseigne mieux que la structure sur ce que fut ce plan d'eau.

La notice donne les assises oligocènes du nord-est du bassin pour plaquées sur les pentes de la Clape et assez fortement redressées Lespinasse, 1982, alors qu'une charnière appelle une pente douce. Les mesures convergent: quinze degrés vers l'ouest 30° nord sur la colline à l'ouest du village Raulin, 1856, quinze à vingt degrés à l'échelle des collines entières, avec un plongement le plus souvent nord-ouest Archiac, 1857, environ vingt degrés en 1849, sans direction Le Narbonnais, 1849. On peut retenir un pendage de quinze à vingt degrés. Les carriers donnent une valeur un peu plus faible, vingt-cinq centimètres par mètre, soit quatorze degrés, mais ils mesurent la pente de leurs galeries et non le banc lui-même Carbou & Chartier, 1892. Le sens est acquis: les couches plongent à l'opposé du massif, comme l'exige le basculement.

Une couche déposée à plat ne se redresse pas seule, et l'hypothèse d'un dépôt sur pente a été écartée tôt: d'Archiac observe que la régularité et le parallélisme des lits les plus minces exigent un dépôt sur plan horizontal Archiac, 1857. Les travaux récents placent ces dépôts dans un dispositif en blocs basculés Fauré, 2026. La sismique transverse au fossé fait de la Clape elle-même un anticlinal de type roll-over, né de l'extension Rouvier et al., 2012, d'après Gorini et ses coauteurs. Cette extension se poursuit jusqu'à l'Aquitanien, bien après le dépôt des dalles Rouvier et al., 2012. Les couches d'Armissan, sur le flanc ouest du pli, en auraient pris le pendage. Le paléomagnétisme de la Clape va dans le même sens. Certaines roches gardent l'orientation du champ magnétique terrestre de l'époque où elles se sont aimantées, comme une boussole figée. Dans la Clape, cette boussole, acquise à l'Éocène, plonge plus que prévu pour cette époque; l'écart est compatible avec un basculement lors de l'extension oligo-miocène Rouvier et al., 2012. D'Archiac rapportait le relèvement à un bombement postérieur du massif; son explication précède la théorie des rifts. Aucune étude ne mesure pourtant le basculement à Armissan même, ni la part acquise pendant le dépôt. La position du creux est acquise; l'origine du redressement est probable, sa chronologie ne l'est pas.

Pourquoi ces feuilles sont conservées

Ce qui suit ne découle pas d'une étude taphonomique menée sur Armissan, qui n'existe pas à notre connaissance, mais de l'application au gisement de principes généraux. Une feuille tombée sur un sol forestier disparaît en une saison: bactéries, champignons et invertébrés la consomment, le piétinement la réduit. Pour qu'elle devienne un fossile, il faut interrompre cette chaîne.

Les traces ocres sur une dalle

Ilex acuminata Saporta, Armissan, collections du Muséum national d'Histoire naturelle

© MNHN

La pyritisation initiale s'accomplit en quatre-vingts jours, sous l'effet de la décomposition bactérienne dans un milieu privé d'oxygène: c'est rapide au point de devancer la perte de forme. Mais elle ne s'est produite que dans une des quatorze conditions expérimentales testées, et même alors pas sur tous les rameaux. Les auteurs y voient la raison pour laquelle la part de biomasse végétale conservée sous forme de pyrite reste faible dans le registre fossile Grimes et al., 2001. La seule condition qui ait réussi réunissait quatre éléments: un sédiment privé d'oxygène, du fer sous une forme facile à mobiliser, une matière organique abondante qui stimule les bactéries, et une eau aussi riche en sulfate que l'eau de mer Grimes et al., 2001. Au fond du lac d'Armissan, l'anoxie et la matière organique se conçoivent sans peine, avec un fond calme et pauvre en oxygène et une litière de feuilles abondante; l'origine du fer n'est pas connue. Le sulfate pose davantage question: un lac d'eau douce en contient en général peu, et aucune source consultée ne dit d'où il venait ici. Une source possible existe dans le bassin même: des niveaux à gypse, parfois accompagnés de soufre, s'intercalent dans la série, y compris dans les marnes qui portent les calcaires du secteur d'Armissan Eulry, 1987. Rien ne montre que l'eau du lac en ait reçu au moment où se déposaient les dalles.

La preuve la plus directe de ce calme n'est pas botanique. Elle est entomologique: le gisement a livré des ailes de libellules assez bien conservées pour que la nervation en soit détaillée, dont un caloptérygidé décrit et analysé en 1987 Nel & Petrulevičius, 2010. Une aile d'insecte ne peut pas survivre à un brassage.

Sapho armissani Nel, 1987, holotype

Spécimen MNHN-F-B47290, collection de la Chaire de botanique du Muséum, celle du professeur Bureau MNHN, collections. Décrit par André Nel en 1987 sur une dalle des laminites oligocènes d'Armissan Nel, 1987, puis repris dans la revue des Calopterygoidea fossiles Nel & Paicheler, 1992. Le genre Sapho vit aujourd'hui dans les forêts humides d'Afrique intertropicale, ce qui en fait un indice climatique indépendant de la flore, sous réserve que les exigences du genre n'aient pas changé Nel & Petrulevičius, 2010.

Une observation de 1849 nuance pourtant ce calme. L'auteur signale sur les dalles des rides qu'il attribue au mouvement des vagues, et il explique l'apport des feuilles par les rivières et les torrents charriant des débris à chaque débordement Le Narbonnais, 1849. Des rides supposent une eau peu profonde, agitée par moments; un transport par crue supposerait une origine plus lointaine que la rive immédiate. Un fait matériel éclaire une partie de la difficulté: la série alterne, dalles calcaires dures et puissantes couches de marnes grisâtres se succédant Tournal, 1868. Deux matériaux, donc deux régimes de dépôt, et les feuilles ne viennent que du premier. Restent les rides signalées en 1849 sur les dalles elles-mêmes, qui demanderaient une eau basse et agitée. Viguier, qui a examiné les faces des dalles en carrière, les décrit autrement: des ondulations de 3 à 4 mm au plus, irrégulières, qu'il distingue expressément des rides parallèles laissées par les vagues sur un fond meuble, et qu'il attribue à un précipité formé trop vite pour être plan Viguier, 1891. Les deux témoignages ne s'accordent pas, et la question reste ouverte.

La cause de l'alternance reste une interprétation d'époque. Tournal l'attribue à des torrents chargés de débris pendant les périodes pluvieuses Tournal, 1868. C'est déjà l'explication de l'article de 1849, dont il est peut-être l'auteur. Ce serait alors une seule lecture, reprise à dix-neuf ans d'écart. Aucune source moderne consultée ne la reprend. L'alternance est retenue, sa cause reste ouverte.

La fin du lac, le retour de la mer

Un lac de fossé ne dure pas, soit la subsidence s'arrête et le comblement l'emporte, soit les apports grossiers finissent par atteindre le centre. À Armissan, l'Oligocène se termine par le Calcaire des fours à chaux; au-dessus des dalles, Saporta voyait aussi, depuis les mamelons qui dominent le village, une suite de couches terminée par des poudingues et des argiles Carbou & Chartier, 1892. Les sources consultées ne situent pas ces poudingues par rapport au calcaire.

La mer, elle, revient beaucoup plus tard, et pour une raison qui tient encore à la marge: la rupture continentale s'achève vers 20 millions d'années, et la transgression burdigalienne suit sur le plateau Séranne, 1999. Au Burdigalien supérieur, elle s'avance largement sur le Bas-Languedoc et recouvre une grande partie du Narbonnais, dont émerge seulement la montagne de la Clape. Des molasses marines de cet âge affleurent aux Bugadelles, à l'est d'Armissan Lespinasse, 1982. Cette transgression, burdigalienne, dépose un calcaire fait de débris d'organismes marins, à Gigantopecten tournali dont le seul témoin conservé se trouve à l'île Saint-Martin, à l'autre bout du massif. La suivante, au Langhien inférieur, apporte des dépôts riches en grandes huîtres, Crassostrea gryphoides, discordants sur le Crétacé du horst; ce sont eux qui atteignent cinquante mètres d'altitude aux Bugadelles, à l'est d'Armissan Fauré, 2026. C'est là le maximum de la transgression.

Une discordance intra-aquitanienne marque l'arrêt de l'activité tectonique au sommet des séries syn-rift. La marge commence ensuite à s'affaisser, à partir de l'Aquitanien supérieur seulement. La mer burdigalienne envahit alors les premières dépressions, en rabotant le socle calcaire et les dépôts antérieurs. Les molasses de cette mer se déposent ensuite sur cette surface d'abrasion Bache, 2008.

La rupture continentale et le début de l'accrétion océanique sont un même moment, la transition entre Aquitanien et Burdigalien, vers 20 Ma; il laisse dans les séries une discordance de rupture Séranne, 1999. Bache le place de même vers 20 Ma Bache, 2008. L'accrétion occupe ensuite tout le Burdigalien, et probablement le début du Langhien.

Sur la longue durée, l'histoire du massif et du bassin tient en cinq étapes, du dépôt des calcaires de la Clape au retour de la mer. Les trois dernières reprennent la frise donnée plus haut; les deux premières en donnent l'arrière-plan.

Positionnement temporel Une époque acquise, un étage discuté

La datation tient en un mot, Oligocène, et ce mot suffit à situer le gisement parmi les grandes divisions du temps géologique. Il ne suffit pas à le situer à l'intérieur de l'époque, qui dure onze millions d'années, et c'est là que la question devient intéressante.

Quel âge, et comment il a été obtenu

Aucune des sources consultées ne mentionne de datation radiométrique pour Armissan. L'âge y repose entièrement sur la faune. Pour les dalles à empreintes, il tient à un seul fossile, un rongeur; d'autres repères, présentés plus loin, datent d'autres niveaux de la série. Cette chaîne d'identification montre comment une date s'établit et pourquoi elle varie.

Noulet rapporte dès 1858 les dépôts du bassin au Miocène inférieur, d'après leurs coquilles d'eau douce, et en revendique encore la priorité en 1878 Noulet, 1878. Saporta place lui aussi le dépôt au Miocène inférieur, et cette attribution domine jusqu'aux années 1950. Elle est pourtant contestée tôt: en 1891, Viguier juge « difficile de rapporter à l'Aquitanien » un système placé si loin sous les calcaires à Helix Ramondi, et le rattacherait plutôt au Tongrien Viguier, 1891. Priem y revient en 1914, dans un mémoire sur les poissons fossiles. Une note ajoutée pendant l'impression vieillit le gisement: il serait stampien, et les calcaires marneux à restes de poissons se rapporteraient au Stampien moyen, voire inférieur, d'après l'excursion de la Société géologique de France à Armissan en 1913 Priem, 1914. Le niveau ainsi daté n'est pas situé par rapport aux dalles. En 1955, Lavocat (paléontologue) décrit un squelette de rongeur provenant du gisement Lavocat, 1955. En 1971, Schmidt-Kittler (paléontologue allemand) révise la famille des Pseudosciuridés dans une monographie fondée sur les dents et rattache la pièce d'Armissan à Suevosciurus ehingensis Dehm 1937 Schmidt-Kittler, 1971. C'est cette révision qui fait passer le gisement du Miocène à l'Oligocène.

Trois repères fauniques, et non un chiffre

La synthèse de Fauré lit la série autrement, en refusant de la dater d'un seul chiffre. Elle y distingue trois repères fauniques échelonnés. Le rongeur Suevosciurus ehingensis se rattache au niveau-repère MP 23, du Rupélien supérieur Fauré, 2026. Un anthracothère, Paenanthracotherium hippoideum, recueilli dans les marnes et calcaires du vallon d'Armissan, appartient au Chattien ancien, niveau-repère MP 25; le Muséum de Toulouse, qui conserve la pièce, la porte au catalogue deux niveaux plus haut, en MP 27, toujours dans le Chattien MHNT, Anthracotherium. Et la barre carbonatée qui couronne l'Oligocène local, le Calcaire des fours à chaux, un calcaire de lac, livre en abondance l'escargot terrestre Wenzia ramondi, qui la place au Chattien terminal, en équivalence du niveau-repère MP 30 Fauré, 2026.

Les dalles à empreintes n'occupent qu'un de ces niveaux, celui du rongeur. L'ordre des trois repères est établi par superposition: Noulet place la mâchoire d'anthracothère au-dessus des dalles, et plus haut encore, sous le faîte, un calcaire blanc riche en Helix ramondi, l'ancien nom de Wenzia ramondi Noulet, 1878. Au muséum, la mâchoire porte la cote MHNT.PAL.2004.0.113: une mandibule achetée à Henri Devèze le 6 juin 1876, inventoriée sous le nom d'Anthracotherium hippoideum Rütimeyer, 1857, avec pour provenance le lieu-dit les Clottes, au nord du village MHNT, Anthracotherium. Les couches sous les dalles, lignites et marnes grises à Cyclades, n'ont pas de repère propre.

Un désordre de noms

Une remarque sur les noms, qui explique une partie du désordre. Elle remonte à Lavocat, dont le mémoire de 1955 s'intitule Sur un squelette de Pseudosciurus provenant du gisement d'Armissan Lavocat, 1955. Tanrattana reprend ce genre, sans espèce. La notice BRGM et la synthèse de Fauré donnent l'une et l'autre Suevosciurus ehingensis Dehm 1937. Les deux genres appartiennent à la famille que Schmidt-Kittler révise, et l'écart tient probablement à un glissement de la famille au genre-type.

Poissons, insectes, oiseaux

Le gisement n'a d'ailleurs pas livré que des plantes et un rongeur. On y a recueilli de nombreux poissons, des insectes, deux oiseaux gallinacés, un reptile, une tortue et un batracien Fauré, 2026. Le calme du fond, que la conservation des ailes de libellules laissait entendre, ne vaut cependant que pour les dalles: une partie de cette faune vient d'autres niveaux de la série.

Priem passe ces poissons en revue en 1914, sur les pièces du Muséum de Paris et sur celles que lui communique Ph. Thomas. Il retient Amia (Cyclurus) valenciennesi, que Gervais avait déjà reconnu comme l'espèce de Menat, et plusieurs Leuciscus. Il ajoute, avec doute, un Cobitis et un Aspius. Les pièces sont nombreuses, mal conservées Priem, 1914, et aucune ne porte son niveau. Saporta signalait quelques poissons entre le premier et le second lit des dalles, et des quantités dans la marne grise qui les recouvre Carbou & Chartier, 1892. La liste de Priem décrit la faune de la série, non celle de l'assise à empreintes.

Palaeochelys astrei (Bergounioux, 1935)

Holotype, dossière de 457 mm pour 17,45 kg, Muséum de Toulouse, MHNT.PAL.CHEL.2002.3 MHNT, Palaeochelys. Bergounioux la décrit en 1935 sous le nom de Chrysemys astrei, genre nord-américain vivant; F. de Lapparent de Broin la transfère depuis dans le genre éteint Palaeochelys. Entrée par don en 1883 depuis une collection privée, sans relevé du banc d'origine. La notice la rapporte au niveau-repère MP 25, qui la place au-dessus des dalles à empreintes. Photographie prise en vitrine.

La paléobotanique et ses limites Une feuille comme instrument de mesure

Deux usages qu'il ne faut pas confondre

La paléobotanique étudie les végétaux fossiles: feuilles, bois, fruits, graines, pollens. Elle sert deux usages distincts, qu'il vaut mieux ne pas confondre. Le premier est évolutif: suivre l'apparition et la disparition des lignées, ce que Saporta faisait en créant ses genres. Le second est environnemental: reconstituer le climat et le milieu dans lesquels ces plantes ont poussé. C'est celui qui vient ensuite.

Armissan sert surtout au second. Le gisement livre des feuilles complètes en grand nombre, ce qui est rare, et cette abondance autorise des mesures statistiques. Une feuille isolée renseigne peu sur le climat. Quatre-vingt-treize morphotypes distincts, mesurés selon un protocole fixe, renseignent beaucoup plus Tanrattana et al., 2020.

CLAMP: coder la forme des feuilles

Le protocole employé pour Armissan s'appelle CLAMP Wolfe, 1993. On code trente-et-un caractères de forme Yang et al., 2015 sur l'ensemble des morphotypes foliaires d'un gisement, puis on projette ce codage dans l'espace formé par des centaines de végétations actuelles dont le climat est connu. La position du gisement dans cet espace donne les valeurs climatiques. Deux axes suffisent à porter environ 70 % de la variation observée: le premier correspond à la température, le second au stress hydrique Wolfe, 1993. L'idée n'est pas neuve: Saporta l'avançait déjà en 1877, de façon qualitative Saporta, 1878. Sa doctrine le lui permettait, puisqu'il tenait le climat pour un agent qui façonne directement la plante; celle de Darwin, où le climat n'agit qu'en déplaçant des équilibres de concurrence, l'en aurait empêché.

Ce que l'on code sur une feuille

Macrophotographie, Dalbergia hecastophyllina Saporta

© MNHN, Paris, collection Gaston de Saporta, MNHN.F.16029

L'auteur de la méthode en donne lui-même les limites. Les erreurs types atteignent 0,7 à 1 °C sur la moyenne annuelle, mais 1,5 à 2 °C sur le mois le plus froid: l'hiver est structurellement moins bien contraint que l'année. Les précipitations sont l'estimation la plus fragile des trois. Enfin, un échantillon de moins de vingt espèces donne encore des températures acceptables, mais il en faut au moins vingt-cinq pour les pluies Wolfe, 1993. Ces valeurs sont celles de la calibration de 1993. Celles qu'emploie l'étude d'Armissan sont plus larges: 3,4 °C sur le mois le plus froid pour la calibration tempérée, 4,1 °C pour la calibration asiatique, qui est celle retenue ici Tanrattana et al., 2020. Avec ses quatre-vingt-treize morphotypes foliaires, Armissan est largement au-dessus du seuil.

Un échantillon trié, sur une durée courte

Le climat lu dans les feuilles Des valeurs et leurs marges

Les chiffres et leur incertitude

Armissan a été traité sur environ 300 spécimens des collections historiques du MNHN, répartis en 93 unités taxinomiques. Le score de complétude atteint 0,91. L'échelle donne la mesure de ce chiffre: 1 correspond à un relevé de végétation actuelle, 0,714 à la perte d'un caractère entier sur tous les morphotypes, et 0,6 est le seuil en dessous duquel les auteurs de l'indice jugent les estimations peu fiables Spicer et al., 2005. Armissan est bien pourvu. Les valeurs ci-dessous proviennent de la calibration retenue par les auteurs pour ce site Tanrattana et al., 2020.

L'hiver: ce que l'on peut exclure

Sur la question du gel, les auteurs s'appuient sur le test de sélection de calibration, qui range toutes leurs localités du côté d'une calibration dépourvue de stations d'altitude, ce dont ils concluent qu'elles ne connaissaient probablement pas d'hiver très froid, au sens de températures négatives Tanrattana et al., 2020.

Un argument indépendant vient de la faune. Tournal signale dans les dalles des dents de crocodiles, avec des carapaces de grandes tortues, d'autres débris de tortues, des restes de batraciens, des poissons et des ossements d'oiseaux Tournal, 1868. Gervais compte aussi un crocodile, indéterminable, parmi les animaux des dalles Calmet, 1930. Saporta en signale assez fréquemment, avec des tortues et des batraciens, dans la marne grisâtre qui recouvre les dalles Saporta, 1865b. Les deux niveaux se touchent, et l'écart de temps entre eux reste faible devant la résolution des niveaux-repères. Chez les crocodiliens actuels, la limite de répartition correspond à une moyenne du mois le plus froid d'environ 5,5 °C Markwick, 1998. Si cette limite valait déjà pour les formes oligocènes, elle écarte la moitié basse de l'intervalle calculé pour Armissan et le ramène entre 5,5 et 10,2 °C environ.

Mousson ou saison sèche

Le rapprochement d'Armissan avec un climat de mousson tient à un choix de méthode.

CLAMP compare la flore fossile à un jeu de stations actuelles dont le climat est connu. Le choix de ce jeu s'appelle la calibration, et il en existe plusieurs: une mondiale, une tempérée, fondée sur 144 sites surtout tempérés de l'hémisphère Nord, sans les stations froides d'altitude, et une asiatique. Dans l'espace où la méthode range les flores d'après la forme de leurs feuilles, leur physionomie, Armissan se place près de stations asiatiques à mousson, ce qui conduit les auteurs à retenir la calibration asiatique. Le procédé se justifie. Les régressions mondiales sont plus dispersées que les régionales; une calibration locale peut gagner en précision, au prix d'une incertitude sur le choix opéré pour une végétation et un climat anciens Yang et al., 2015.

Ce choix se paie en précision, comme le montre le tableau des auteurs: sur le mois le plus froid, la calibration tempérée donne 6,85 °C avec un écart-type de 3,4 °C, l'asiatique 6,10 °C avec 4,1 °C. Trois quarts de degré d'écart, sur une valeur dont l'écart-type dépasse trois degrés.

Ce voisinage porte sur la forme des feuilles, non sur le climat. Les auteurs disposent d'ailleurs d'un critère chiffré, emprunté à un travail sur les moussons asiatiques: un rapport supérieur à 6 entre le total des trois mois consécutifs les plus humides et celui des trois mois les plus secs. Ils l'appliquent. Une seule de leurs sept localités le franchit, Sézanne, à 8,0. Gelinden reste à 5,8, Armissan à 4,9 sous la calibration asiatique et à 3,8 sous la tempérée Tanrattana et al., 2020. Les trois gisements que la physionomie foliaire rapprochait des sites à mousson sont départagés par les pluies, et Armissan est le plus bas des trois. Les auteurs ajoutent que même Sézanne reste loin des moussons observées aujourd'hui.

Leur classement d'ensemble, lui, ne porte pas sur les pluies. Ils rangent les sept localités dans le subtropical humide de type Ca et, comme aucune n'a de mois froid au-dessus de 18 °C, les qualifient de saisonnières par la température Tanrattana et al., 2020. Leur calcul des pluies annuelles suppose que les mois les plus humides tombent dans la saison de croissance: la répartition des pluies entre été et hiver y entre comme hypothèse de calcul, sans avoir été mesurée. Les trois mois les plus secs d'Armissan reçoivent 135 mm, soit 45 mm par mois, contre 150 mm en moyenne pour les mois de la saison de croissance.

Saporta avait proposé, depuis Armissan même, un autre calendrier: trois saisons, une saison des pluies à température abaissée, un printemps doux et égal, puis un été chaud et sans pluie pendant lequel mûrissaient les fruits, ce qu'il rapproche de la division climatique des zones subtropicales. Il le fondait sur les organes que chaque saison fait tomber et que les dalles réunissent: rameaux et samares arrachés par les orages d'automne, fruits disséminés en été Saporta, 1865b. Calmet cite longuement ce passage en 1930 Calmet, 1930. C'est une interprétation de son siècle; elle place la saison sèche en été, là où le calcul moderne suppose les pluies dans la saison chaude. Les associations d'organes sur une même dalle pourraient être relevées à nouveau sur les collections.

Le choix de calibration déplace les pluies, pas les températures

Le tableau 3 donne deux jeux de valeurs pour Armissan, un par calibration.

Les trois températures de la figure précédente, reprises avec celles qu'aurait données l'autre calibration, sur le même codage foliaire Tanrattana et al., 2020. La barre couvre un écart-type de part et d'autre. Les écarts entre calibrations sont faibles: six dixièmes de degré sur la moyenne annuelle, trois quarts de degré sur le mois le plus froid. Chaque intervalle recouvre largement celui de l'autre calibration. Le recouvrement ne vaut pas concordance statistique: ces écarts-types sont l'erreur propre à chaque calibration, identique pour les sept gisements de l'étude, et non une dispersion mesurée sur Armissan. Trois des treize variables publiées.

Les mêmes données foliaires, lues pour les pluies Tanrattana et al., 2020. L'écart change d'ordre: 776 mm sur les pluies annuelles, contre six dixièmes de degré sur la moyenne annuelle. Les valeurs des trois mois les plus humides et les plus secs sont données en centimètres dans le tableau d'origine, converties ici en millimètres pour une échelle unique. La barre des précipitations annuelles ne porte pas d'intervalle: les auteurs n'en publient pas, cette valeur étant dérivée des précipitations de saison de croissance.

Rapporté à l'écart-type de chaque variable, d'après leur tableau 3, le changement de calibration déplace les températures d'un demi écart-type au plus, et le mois le plus froid de 0,22. Il déplace les pluies de saison de croissance de 2,13. La lecture donnée plus haut n'en dépend pas: sous la calibration tempérée, Armissan recevrait 2 229 mm au lieu de 1 453.

Les auteurs notent qu'Armissan est globalement plus sec que Célas, sans changement significatif de la saisonnalité des pluies Tanrattana et al., 2020. Cet assèchement est relatif, et il ne fonde pas la présentation répandue qui décrit Armissan sous un climat semi-aride: celle-ci reste difficile à concilier avec 1 453 mm de pluie annuelle et une humidité relative moyenne de 71 %. Le climat reconstitué est humide, avec une saison sèche marquée; l'aridité du bassin appartient au sommet de la série, plusieurs millions d'années après les dalles.

Armissan après la crise Éocène-oligocène

La transition Éocène-Oligocène est l'un des refroidissements majeurs du Cénozoïque, et Armissan est plus jeune qu'elle d'environ trois millions et demi d'années, de deux à quatre et demi selon le niveau retenu. Tanrattana et ses coauteurs ont traité de la même manière le gisement de Célas, dans le Gard, qu'ils rapportent au Priabonien, dernier étage de l'Éocène: Célas précède la transition, Armissan la suit, et la comparaison encadre l'événement.

1. 33,9 à 33,5 Ma · transition éocène-oligocène. La calotte est-antarctique atteint une extension proche de l'actuelle en sept cent mille ans environ, et le niveau marin baisse de plusieurs dizaines de mètres. Les estimations publiées s'échelonnent d'environ 55 à 105 mètres selon les sites et les corrections appliquées: le niveau global n'est jamais mesuré directement, on le déduit d'une marge continentale dont il faut retrancher les mouvements propres. Juste après vient la Grande Coupure, renouvellement brutal des faunes de mammifères européens qui marque la limite entre les niveaux MP 20 et MP 21 de la zonation MP, c'est-à-dire l'entrée dans les niveaux à mammifères de l'Oligocène. Les deux événements sont séparés par quelques centaines de milliers d'années, indiscernables à cette échelle.
2. 28 à 26,3 Ma · intervalle glaciaire médio-oligocène. Refroidissement et fortes variations du volume de glace. Les dalles à empreintes le précèdent d'environ deux millions et demi d'années, et d'au moins un million et demi si elles se placent dans MP 24.
3. 26,3 à 23,7 Ma · réchauffement de l'Oligocène terminal. Cohérent avec la hausse d'environ 3 °C que les auteurs de l'étude CLAMP relèvent entre Armissan et Aix-en-Provence Tanrattana et al., 2020. Sa fin est enregistrée à terre dans le bassin de Digne-Valensole: moyenne annuelle médiane de 15,6 °C, la plus élevée de la série, avec des valeurs individuelles de 13,5 à 18,8 °C Gillot et al., 2022.
4. 23 Ma · glaciation Mi-1. Épisode transitoire de moins de quatre cent mille ans pendant lequel la calotte double environ de volume. Ce n'est pas un dégel: le réchauffement le précède et il l'interrompt. Les paléosols du même bassin enregistrent la chute, de 15,6 à 14,2 °C, et la faible dispersion des valeurs pendant l'épisode. Un second refroidissement, Mi-1a, suit vers 21,5 Ma Gillot et al., 2022.
5. 16,9 à 14,7 Ma · optimum climatique du Miocène. Hors du champ d'Armissan, porté ici pour situer la suite Ballian et al., 2025.
6. 5,96 à 5,33 Ma · crise de salinité messinienne. Assèchement partiel de la Méditerranée, fin de l'intervalle représenté.

De Célas à Armissan, les auteurs relèvent une baisse d'environ 3 °C sur la moyenne annuelle et d'environ 7 °C sur le mois le plus froid Tanrattana et al., 2020. Le refroidissement porte deux fois plus sur l'hiver que sur l'année, ce que la reconstitution continentale d'Europe centrale montrait déjà. Les auteurs donnent ces valeurs comme des ordres de grandeur, sans marge chiffrée.

L'écart avec Célas

Ces deux écarts appellent deux réserves. Ils franchissent une frontière de méthode, et le site auquel Armissan est comparé est nettement moins bien renseigné que lui.

Ces deux nombres ne sortent pas de la même régression: Célas est calculé avec la calibration tempérée, Armissan avec l'asiatique, et la figure des auteurs les met en regard Tanrattana et al., 2020. Refait avec une seule calibration pour les deux sites, l'écart hivernal change peu, entre 6,5 et 6,7 °C; celui de la moyenne annuelle varie davantage, de 2,2 à 3,5 °C.

Une seconde réserve porte sur le terme de comparaison lui-même. Le score de complétude de Célas vaut 0,55, quand celui d'Armissan atteint 0,91 Tanrattana et al., 2020. Or 0,55 tombe sous le seuil de 0,6 en dessous duquel les auteurs de l'indice tiennent les estimations pour peu fiables Spicer et al., 2005. Le rapprochement des deux sites n'est pas symétrique: un gisement bien renseigné est comparé à un gisement qui l'est mal. Le sens de l'écart tient, et il s'accorde à ce que d'autres indicateurs donnent pour la même transition; son amplitude ne doit pas être prise pour une mesure. Les auteurs ne rapprochent pas ces deux tableaux.

La conclusion qu'ils en tirent est explicite: la baisse du mois le plus froid soutient l'hypothèse d'hivers plus froids, c'est-à-dire d'une saisonnalité thermique accrue, plutôt que celle d'un refroidissement global Tanrattana et al., 2020. Ce que la crise installe en Europe occidentale n'est pas d'abord un effondrement thermique. Les étés restent chauds, les hivers deviennent nets. Une végétation subtropicale peut s'y maintenir, à condition de suspendre son activité pendant deux ou trois mois. Une saison de croissance de neuf mois correspond à ce schéma.

Deux confirmations indépendantes

Une seconde méthode, appliquée à d'autres flores et sur une bien plus longue durée, aboutit à la même lecture: le refroidissement cénozoïque porte sur les hivers, pas sur les étés Mosbrugger et al., 2005. La coïncidence appelle une précaution géographique.

Le gisement a livré des ailes de caloptérygidés, dont Sapho armissani, décrit en 1987 et nommé d'après le site. Le genre Sapho vit aujourd'hui dans les forêts chaudes et humides d'Afrique intertropicale, de la Guinée au Gabon et à la Centrafrique, et sa présence dans deux gisements oligocènes de France, Armissan et Aix-en-Provence, soutient l'hypothèse d'un paléoenvironnement chaud et humide Nel & Petrulevičius, 2010. L'argument est indépendant de la physionomie foliaire: il porte sur des insectes, et il repose sur la répartition actuelle de leur parent le plus proche, non sur la forme des feuilles.

Les auteurs indiquent la limite. La répartition oligocène de ces genres reste inconnue, le registre fossile des odonates étant trop fragmentaire, et ils écrivent seulement qu'on peut supposer le sud de la France compris dans leur aire chaude et humide. Un parent actuel confiné à l'Afrique de l'Ouest ne prouve pas que son ancêtre y était confiné. La convergence avec les feuilles vaut comme recoupement, non comme mesure.

Une flore nommée avant d'être mesurée

En 1828, Brongniart voit dans les premières espèces une flore de forêt septentrionale, dominée par les conifères et les amentacées. Noguès la conteste dès 1861: Dracaena et un genre voisin de Sterculia, qu'il a récolté, vivent aujourd'hui sous les tropiques, et seule une étude complète de la flore, écrit-il, fera connaître la température du bassin Noguès, 1861. La composition de cette flore a été nommée avant d'être mesurée. Mai définit en 1995 un Florenkomplex d'Armissan, caractérisé par des éléments arctotertiaires à feuilles caduques mêlés à des Lauraceae abondantes Mai, 1995, et la végétation est tenue pour tempérée chaude depuis la thèse de Roiron Roiron, 1992. Ces deux lectures nous parviennent par Tanrattana et al., 2020, qui les reprend sans les rediscuter. Ce mélange caractérise cette période: des lignées venues du nord et des lignées héritées des flores chaudes de l'Éocène coexistent au même endroit.

La flore et ses ceintures Du plan d'eau aux hauteurs, d'après la liste des taxons

Les familles et les principaux genres du gisement

Ce climat portait une végétation, dont le gisement a gardé une partie. La liste des espèces reflète ce qui s'est conservé, et seulement en partie ce qui poussait.

La flore compte des conifères, dont des Taxodiaceae et plusieurs Pinus représentés par leur feuillage et leurs cônes, ainsi que Callitris. Elle compte aussi Myrica, Engelhardtia, Ilex, Myrsine, Berberis, Ficus, Zanthoxylon, Quercus, Celtis, Ulmus, Acer et Populus Tanrattana et al., 2020.

La thèse de Doncieux, citée par la notice géologique, parle de plus de 170 espèces décrites par Saporta Doncieux, 1903, Lespinasse, 1982. L'analyse de 2020 retient 93 unités taxinomiques exploitables. Les deux chiffres ne mesurent pas la même chose: le premier compte des noms publiés, le second des morphotypes foliaires distincts et codables. Les valeurs plus élevées qui circulent parfois ne sont adossées à aucune source que nous ayons pu consulter.

Deux termes reviennent dans la liste qui suit: calcaire lacustre et assemblage. Leur définition est au glossaire.

D'après la composition, on distingue trois ceintures autour du plan d'eau. Cette reconstitution est classique, elle repose sur les exigences écologiques des plantes actuelles de comparaison et sur la position habituelle de ces plantes dans un paysage lacustre.

Les espèces les plus représentées Quatorze genres, cinquante-huit planches, sous les noms de Saporta

Le classement suit les trois ceintures de végétation décrites plus haut, et non l'ordre alphabétique. Les numéros renvoient au schéma ci-dessus. Cette répartition est une reconstruction: elle repose sur les exigences écologiques des plantes actuelles de comparaison, non sur une observation de terrain.

Le contenu de chaque lit

Les trois ceintures qui suivent décrivent une position autour du lac. La série, elle, se lit de bas en haut. L'assise exploitée fait environ vingt-huit centimètres, partagée en deux bancs de quatre lits chacun, les lits étant séparés entre eux par des lits plus marneux et bitumineux qui leur servent de toit. Les empreintes ne sont pas dispersées dans la masse: elles apparaissent sur les surfaces que la pierre livre en se fendant. On les retrouve entre les feuillets des dalles, et à la surface des plaques une fois celles-ci débitées. Carbou et Chartier reproduisent en 1892 une répartition des fossiles dans cette épaisseur, qu'ils attribuent à Saporta Carbou & Chartier, 1892.

Deux des genres présentés plus bas sont ainsi placés dans la série: les nénuphars entre le 1^er et le 2^e lit puis entre le 7^e et le 8^e, l'aralie entre le 4^e et le 5^e. Les douze autres n'ont pas de position connue. Les Nymphéacées encadrent la séquence, l'aralie occupe le milieu.

Dans l'eau

Une flore aquatique enracinée dans le fond, dont les feuilles flottent en surface. Elle exige une eau calme et peu profonde, et c'est elle qui témoigne le plus directement du plan d'eau lui-même.

Sur les rives

La forêt de bordure, la mieux représentée du gisement: ses feuilles tombaient directement dans l'eau. Elle mêle des lignées à feuilles persistantes, lauriers et houx, et des lignées à feuilles caduques dites arctotertiaires, venues des hautes latitudes du nord, érables, bouleaux, peupliers.

Sur les hauteurs

Les conifères des pentes. Ils sont sous-représentés dans les dalles, parce que leurs organes devaient parcourir une distance avant d'atteindre le lac. Chaque cliché de pin ou de séquoia compte plus qu'un cliché de laurier.

Les relations avec les plantes d'aujourd'hui Quatorze genres fossiles, leurs plantes actuelles de comparaison et leurs aires

Saporta procédait déjà de cette façon. Chez lui, « analogue » désigne une ressemblance, dont il tire des conclusions de deux sortes. À propos de la Nymphéacée d'Armissan, la ressemblance sert le paysage: la plante est « différente des nôtres par plusieurs caractères botaniques, mais analogue par son aspect aux espèces actuelles des pays chauds », et elle « devait s'étendre au loin, au sein des eaux déjà profondes, grâce à ses dimensions considérables » Saporta, 1865b, p. 19. Ailleurs, elle appuie une attribution, au conditionnel. Il retrouve la forme d'une graine « dans beaucoup de semences de Pins de la section Pseudo-Strobus » et juge « probable que cette semence appartient à quelqu'une des espèces de cette section » Saporta, 1865b, p. 80. Il ne cherchait pas à la flore d'Armissan un équivalent unique: pour en reconstituer le paysage, il fallait selon lui puiser dans plusieurs pays, le haut Mexique, la Californie, Madère et les Canaries, l'Abyssinie, le Népal, le Japon, les îles de la Sonde, le Brésil et l'Amérique équatoriale. Il répartissait ensuite les genres par région d'analogie. Les séquoias, les pins, les bouleaux, les érables, les Myricées et les Rhus renvoyaient aux parties chaudes ou tempérées de l'Amérique du Nord; les Laurinées, les Dracaena, les Myrsine et une partie des houx, aux Canaries; les Callitris et les Andromeda, à l'Afrique; les Cinnamomum, les Populus, les Engelhardtia et les Araliacées, à l'Asie méridionale et à l'archipel indien; l'Aralia hercules, enfin, au Brésil, aux Antilles et à la Nouvelle-Grenade Saporta, 1865b. Ses noms mêmes portent certains de ces rapprochements: Andromeda (Leucothoe) narbonensis, Aralia (Oreopanax) hercules Carbou & Chartier, 1892. Calmet reprend ce tableau en 1930 Calmet, 1930.

La carte ci-dessous porte la localisation et le biome des espèces actuelles de comparaison retenues pour celles identifiées sur les fossiles d'Armissan. Leur dispersion sur trois continents est le fait principal: aucune région du monde ne réunit aujourd'hui l'ensemble de cette flore.

• 1Pinus echinostrobus→pin blanc du MexiquePinus tenuis→pin sylvestre
• 2Laurus typica→laurier des Indes, Macaronésie
• 3Andromeda narbonensis→agariste à feuilles de saule
• 4Sequoia tournalii→séquoia toujours vertSequoia couttsiae→séquoia géant
• 5Anoectomeria brongniartii→Nymphaea lotus
• 6Acer narbonense→érable hybride
• 7Betula dryadum→bouleau flexibleBetula cuspidens→bouleau de l'Himalaya
• 8Aralia hercules→Oreopanax à feuilles de platane
• 9Comptonia dryandraefolia→comptonie voyageuse
• 10Cinnamomum polymorphum→camphrier
• 11Cinnamomum lanceolatum→cannelier de Malaisie
• 12Rhus palaeocotinus→bois de chien
• 13Engelhardtia oxyptera→Engelhardtia rigida
• 14Populus palaeomelas→peuplier de l'Euphrate
• 15Ilex acuminata→houx à feuilles larges

Les deux repères en ambre, le séquoia et la comptonie, sont de mauvais indicateurs écologiques: voir la réserve sous les fiches correspondantes.

Fond de carte: Biomes of the world, versions anglaise et française par Terpsichores, d'après le découpage des biomes terrestres du WWF. Licence Creative Commons Attribution – Partage dans les Mêmes Conditions 3.0 Non Transposé. Modifications: tracés simplifiés, légendes sorties de l'image, report numéroté des aires natives des espèces de comparaison d'Armissan. Distribué sous la même licence.

Les numéros renvoient à la galerie des espèces. Cinnamomum porte deux numéros, 10 et 11, un par espèce.

Pinaceae

Lauraceae

Trois entrées appartiennent à cette famille: Laurus et deux espèces de Cinnamomum. Toutes trois ont aujourd'hui leur espèce de comparaison hors d'Europe continentale.

Ericaceae

Cupressaceae

Nymphaeaceae

Sapindaceae

Betulaceae

Araliaceae

Myricaceae

Anacardiaceae

Juglandaceae

Salicaceae

Aquifoliaceae

La carrière et ce qu'elle a laissé Le gisement est fermé, les collections restent ouvertes

Très régulièrement fissile, à grain dur, elle se divise en plaques de vingt-cinq à trente millimètres et prend un beau poli, d'une couleur gris-bleu; on en faisait des dalles, des tablettes de cheminée et surtout des marches d'escalier Carbou & Chartier, 1892. Les noms des exploitants disent de quelle carrière parle chaque témoin. Jusqu'en 1857, il n'y en a qu'une, au fond de la vallée, au sud du village: Raulin la voit en 1849, d'Archiac la dit immémoriale Raulin, 1856 Archiac, 1857. C'est la carrière portée en 1 sur la vue aérienne. En 1858 et en 1862, Devèze, Bousquet et Planès achètent le tréfonds de trois parcelles au nord du village Sirey, 1889. En 1865, Saporta note que l'exploitation s'est étendue depuis peu et que la carrière principale appartient à MM. Bousquet, avec M. Devèze pour associé Saporta, 1865b. Ces noms désignent l'exploitation nouvelle du nord. La société est dissoute en 1868. En 1878, Noulet nomme carrières du Nord celles que tient la famille Devèze, et précise que les assises y sont débitées en dalles hors des galeries Noulet, 1878. En 1888, la carrière d'où viennent les pièces de Munich est tenue par Devèze et Cie Butzmann & Fischer, 2013. En 1891, cinq ou six exploitants tirent la pierre; deux propriétaires, Devèze et Jules Bousquet, font visiter leurs carrières à la Société d'étude des sciences naturelles de Béziers Sol, 1891. Vers 1930, Calmet compte trois carrières: au sud, celle de MM. Capide et Revel; au nord, deux carrières très voisines, la première en venant du village à MM. Alengry et Devèze, l'autre à M. Bousquet Calmet, 1930. Les noms Devèze et Bousquet, associés en 1858, se retrouvent en 1930 chacun à une carrière du nord, la 2 et la 3.

Un arrêt de cassation du 25 janvier 1886 donne le régime foncier de l'exploitation du nord Sirey, 1889. Le sol et le sous-sol y sont vendus séparément: les associés acquièrent le tréfonds des parcelles 450, 482 et 483, un tiers la superficie. Le banc de dalles s'attaque au numéro 482 et se poursuit sous le 483; les galeries passent d'une parcelle à l'autre, et les puits débouchent sur les parcelles voisines. Le litige, jugé en appel à Montpellier en 1882, naît du percement d'un puits sur une parcelle dont le tréfonds et la superficie n'appartenaient plus aux mêmes personnes. Une carrière souterraine se lit donc aussi dans les actes: le droit d'extraire ne donne pas celui d'ouvrir le sol. Ces trois parcelles se retrouvent sur le plan cadastral napoléonien d'Armissan, au pied est du Pech Cabanel, immédiatement au nord du village: 482 et 483 contiguës, 450 un peu à l'ouest. C'est le secteur porté en 2 sur la vue aérienne du site.

On suit les couches là où elles vont. Elles plongent vers le nord-ouest et l'ouest, sous les alluvions quaternaires de la plaine de Narbonne, et l'exploitation les accompagne par de profondes galeries: d'étroits couloirs de cinq à six cents mètres, descendant à raison de vingt-cinq centimètres par mètre Carbou & Chartier, 1892. Ce pendage tient au soulèvement des mamelons qui bordent le gisement au sud.

La technique est décrite par les anciens du village. Le plafond ne dépassait pas un mètre cinquante, et les visiteurs de 1891 mesurent la voûte à un mètre vingt; Viguier la donne de un mètre dix à un mètre trente Viguier, 1891: on travaillait à genoux, à l'outil à main. On dégageait d'abord les couches friables, le blot, puis on attaquait la dalle à la barre à mine et au coin de fer. La coupe de Noguès permet d'en estimer l'épaisseur: directement sur les dalles repose une couche argileuse dure de cinq centimètres, puis une couche argileuse d'un mètre, puis un calcaire blanc argileux de soixante centimètres Noguès, 1861. Ôter les deux premières donne une hauteur voisine de celle des galeries, sous un plafond calcaire. Aucune source ne fait ce rapprochement. Deux ou trois ouvriers seulement tenaient au front de taille. Il fallait trois ou quatre jours pour détacher une lauze de six à sept mètres sur un mètre cinquante à deux, qu'un chariot sur rails et un cheval au manège remontaient ensuite au jour Commune d'Armissan, s.d..

La lauze n'était pas fendue sous terre mais à l'atelier, où elle se divisait en six ou sept feuilles de quatre centimètres, sciées puis polies au sable et à la pierre ponce par des femmes et des enfants. Les carriers détachent chaque dalle aux coins, frappés tour à tour sur le pourtour; la séparation se fait d'un coup, et s'entend avant de se voir, par un faible bruit qu'ils savent reconnaître Viguier, 1891. Une dalle de dix mètres carrés donnait environ cent quarante marches. Les empreintes n'apparaissaient pas au fond de la galerie mais sur le plancher de l'atelier, au moment où la pierre s'ouvrait. Le clivage se fait d'autant mieux que le bloc contient encore son eau de carrière; exposées à l'air, les plaques durcissent. Et les dalles du sixième lit, celui des espèces les plus rares, s'ouvrent d'elles-mêmes si on les laisse longtemps dehors Carbou & Chartier, 1892. Les fossiles apparaissaient au fil des jours, dans la cour, à mesure que les plaques se fendaient. Le tri des fossiles s'est fait à l'atelier, entre les mains des scieurs et des polisseuses.

Le blot, ces couches friables écartées avant d'atteindre la dalle, partait au déblai. Or c'est dans les marnes grises que Calmet signale les poissons, les crocodiles, les tortues et les batraciens. La flore domine peut-être les collections parce que seule la pierre à escaliers passait par l'atelier. Noulet constate le déséquilibre dès 1878: les naturalistes n'ont guère étudié que les empreintes végétales des dalles, et la tranche qui les surmonte est restée négligée Noulet, 1878. Il n'en donne pas cette cause. La séparation des deux niveaux n'est d'ailleurs pas absolue: Raulin, qui visite en 1849, relève dans les dalles mêmes, avec les empreintes végétales, des Cyclades et des ossements de tortues Raulin, 1856. Noguès va plus loin en 1861: il place dans les dalles exploitées des oiseaux, des crocodiles, des tortues et des poissons, et sa coupe ne pose directement sur elles que deux couches argileuses, de cinq centimètres puis d'un mètre; sa seule marne, noirâtre, épaisse de vingt centimètres, se trouve un mètre soixante-cinq plus haut Noguès, 1861. Noulet, en 1878, place au contraire l'essentiel de cette faune au-dessus des dalles: la zone marneuse que les carriers appellent calcaire en formation livre surtout des restes d'oiseaux, de reptiles et de poissons Noulet, 1878. La séparation d'une pierre à plantes et d'un déblai à faune est une tendance, non une règle.

Les carrières sont aujourd'hui inaccessibles: les galeries ont été inondées et se sont effondrées, les entrées comblées Commune d'Armissan, s.d.. On ne peut plus y retourner. Les observations des sections précédentes reposent toutes sur des pièces prélevées au XIX^e siècle et au début du XX^e, par des gens qui ne se posaient pas nos questions.

Glossaire Termes techniques définis dans ce carnet

Références bibliographiques Sources primaires, travaux cités et lectures de fond